Que faire à Eureka Springs quand il pleut?

Une fois n’est pas coutume, je suis partie aux USA au mois d’avril. Nous étions loin cette fois des 35-40° humides de l’été… Le séjour a même commencé avec de  la neige. Nous avons quand même eu du beau temps ( passant de 0 à 25°….) mais la météo a été relativement mitigée et nous avons donc partagé notre temps entre activités d’extérieur et lieux abrités. Mais à Eureka Springs, ce qui est beau se trouvant surtout à l’extérieur, voilà comment nous nous sommes débrouillés pour en profiter quand même. Eureka Springs quand il pleut? C’est possible, promis!

 

1. Thorncrown Chapel : 

Au réveil, le ciel était menaçant. Disparu, le soleil de la veille … Nous avons donc décidé de remballer la tente et d’abandonner l’idée de randonner pour le moment. A la place, nous sommes allés découvrir la magnifique Thorncrown Chapel, un superbe édifice tout en verre et en bois. Le bâtiment est récent (1980) et dégage une paix et un calme incroyable. Au milieu de la forêt, sous la pluie, c’était un spectacle apaisant. La chapelle a été dessinée par E. Fay Jones et comprend 425 fenêtres. Elle a été réalisée à partir de bois natif de l’Arkansas afin de minimiser le transport (j’aimais déjà bien ce côté écologique). Petit bonus que j’ai découvert sur place: l’architecte s’est inspiré de la Sainte Chapelle à Paris pour son design (les entrées de lumière…) 🙂

En ressortant, l’idée de faire de la randonnée ne nous avait pas quittés mais la pluie continuait à tomber, nous avons donc opté pour un compromis. Direction  War Eagle Cavern!

2. War Eagle Cavern

Là encore, on arrive sur place par la forêt. Le domaine est privé et accessible uniquement en visite guidée. La visite dure 1 heure  et nous avons eu la chance d’avoir une visite privée puisque personne d’autre n’est arrivé.  Juste avant il y avait une classe et juste après un plus gros groupe donc nous sommes arrivés pile au bon moment ! Notre guide était très intéressant et nous a raconté plein d’anecdotes sur les lieux, des hommes préhistoriques à nos jours.

La première salle dotée d’une fenêtre naturelle servait à la fois de chambre et de cuisine à l’époque préhistorique. On y empilait également le bois pour le feu et la fumée s’échappait par cette fenêtre. Un peu plus loin, un puits de lumière: nous apprenons que c’est ici que les bébés chauve-souris qui peuplent la grotte apprennent à planer. Leurs parents les emmènent en haut puis les lâchent, tout simplement. La grotte abrite en effet deux types de chauve-souris: la chauve-souris grise (en danger d’extinction) et la pipistrelle de l’est . A l’entrée, une famille de renards a élu domicile.

Comme dans de nombreuses grottes, on peut également y admirer de belles concrétions, stalactites, stalagmites, colonnes…

L’eau y semble très pure mais attention, elle est en fait pleine de guano de chauve-souris; donc à ne surtout pas boire !

Nous n’avons malheureusement pas vu les renardeaux, mais vous pouvez les voir en vidéo ici.

Mais l’histoire de cette grotte ne s’arrête pas là: les Moonshiners l’utilisaient pour fabriquer de l’alcool (sans la permission de l’Etat bien sûr!) Ce fut également une des cavernes dans laquelle se réfugia Jesse james au sujet duquel le guide nous a raconté de nombreuses légendes. Comme je vous en sens friands, en voici une: C’était l’hiver, Jesse et son frère se retrouvèrent pris dans une tempête de neige. Une femme leur offrit l’hospitalité: elle ne les avait pas reconnus (leurs têtes étaient mises à prix). Le lendemain, ils la remercient et elle se met à pleurer. Elle leur explique qu’à elle aussi, c’était sa dernière nuit ici car sa maison va être saisie par la banque. Jesse et son frère lui donnent l’argent nécessaire pour payer sa dette et lui conseillent de bien demander un reçu au banquier une fois celle-ci payée. Puis ils s’en vont. 

Le banquier arrive, comme prévu. Mais la femme a l’argent et le paye en  échange d’un reçu. Il repart donc avec l’argent. Sur le chemin du retour, il est arrêté par Jesse et son frère qui récupèrent leur argent et lui vole ses vêtements en prime. Il rentrera donc à cheval à la ville, passablement dénudé et sans un sou….

Dernier point d’intérêt: Une fois la visite terminée, le guide s’en va et le visiteur peut parcourir l’immense parc, nourrir les poissons et en apprendre un peu plus sur les tribus d’indiens ayant vécu près de la grotte. Coup de chance: la pluie s’était momentanément stoppée, nous en avons donc profité!

3. War Eagle Mill

Tout près de War  Eagle Cavern, se trouve War Eagle Mill. C’est un ancien moulin sur 3 étages qui moud encore du maïs. Les deux premiers étages sont consacrés à l’artisanat local, si vous souhaitez ramener quelques souvenirs. On peut également y admirer une partie du mécanisme du moulin, en mouvement.  Au troisième, se trouve le restaurant, raison pour laquelle nous avons rallié le moulin.

Au menu: soupe aux haricots, cornbread et blueberry cobbler (une sorte de tarte aux myrtilles). Il y a aussi des plats plus classiques, mais ce menu est typique de la région. Tout était délicieux et pas trop cher, et nous avions vue sur la roue extérieure du moulin et une petite cascade (qui cette fois ne s’est pas retrouvée en crue suite à l’écroulement d’un barrage -> cf notre aventure à Dogwood Canyon) 🙂 .

4. Hobbs State Park Conservation Area

Dernière étape pour rester abriter à Eureka Springs quand il pleut, un Conservation Center au milieu d’une réserve d’état: mi-office du tourisme pour le secteur, mi-musée d’histoire naturelle. On peut s’y asseoir face à une grande baie vitrée et observer les oiseaux à l’œil nu ou à la jumelle (et il y en a pas mal d’espèces différentes!) Oubien s’asseoir face à la même baie vitrée et feuilleter un de leurs nombreux livres sur la nature (pour adultes ET enfants). Il y a également toute une partie musée avec la reconstitution d’une grotte, des animaux empaillés, des panneaux informatifs…

Enfin il y a toute une partie à toucher et manipuler pour découvrir la faune et la flore locales: à qui appartient cette peau, cette écorce, cette plume….

 

A la base, nous nous y sommes arrêtés uniquement pour avoir quelques infos, remplir nos gourdes et aller aux toilettes, mais nous y sommes finalement restés beaucoup plus longtemps que prévu, happés par un film de 30 minutes sur le parc. Apparemment le sous-sol serait un véritable gruyère de grottes avec des entrées masquées un peu partout. Bien sûr, ils n’en révèlent pas l’emplacement de peur que les gens décident d’aller les explorer, sans avoir ni la préparation ni le matériel nécessaire.

Vu la vue que nous avions par la baie vitrée, ce serait un chouette endroit à visiter par beau temps, mais compte tenu de la météo, nous sommes restés à l’intérieur. Un lieu de plus où retourner 🙂

Infos complémentaires pour visiter Eureka Springs quand il pleut:

Concernant les prix: la visite du moulin et de la Chapelle est gratuite.

La visite de la grotte coûte 18$50 (taxes comprises) et dure 1 h. Le prix inclue la possibilité de rester et d’explorer les alentours de la caverne.

Pour un repas à War Eagle Mill, comptez environ 15$ / personne.

War Eagle Mill: 11045 War Eagle Road, ROGERS, Arkansas. Fermé en janvier et février.

Thorncrown Chapel: 12 968 Highway 62 West, Arkansas. Fermée en janvier et février.

War  Eagle Cavern: ouverte de mi-mars à novembre.

 

C’est tout pour nous 🙂 J’espère que cet article vous aura donné envie de découvrir l’Arkansas et si vous avez envie de découvrir un autre état oublié des USA, pourquoi ne pas tenter une randonnée au Buffalo River Trail (AR). Vous ne serez pas déçus!